Découvrez la plus grande grotte de l'Alabama et la mystérieuse rivière à l'intérieur

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Les merveilles naturelles abondent en Alabama ; il n'est pas surprenant que l'un des slogans touristiques de l'État soit « Share The Wonder ». L'État de Yellowhammer abrite le plus long pont naturel à l'est des Rocheuses, une arche rocheuse nommée Natural Bridge, et possède un riche système de grottes.

De la première grotte officiellement enregistrée aux États-Unis, Majestic Caverns (DeSoto Caverns) à Childersburg, à la grotte de Stephens Gap, décrite comme l'une des scènes de grottes sauvages les plus photographiées du pays, l'État compte de nombreuses grottes impressionnantes pour le plus grand plaisir des spéléologues.

L'Alabama est le 30e plus grand État par superficie, avec une superficie totale de 52 420 milles carrés (135 767 km2), et le 24e plus peuplé, avec 5,74 millions d'habitants au recensement de 2020. Selon l'Alabama Cave Survey de 2007, plus de 4 200 grottes ont été découvertes dans le Heart of Dixie.

©SaraJo/Shutterstock.com

Les grottes sont des caractéristiques géologiques qui se développent dans les unités rocheuses karstiques, créées lorsque l'eau de pluie légèrement acide affaiblit le substrat rocheux soluble. Les grottes, les gouffres et les ruisseaux en retrait résultent de l'écoulement de l'eau dans les régions karstiques.

Le calcaire du Mississippien, le type de roche qui contient de nombreuses grottes de l'Alabama, a été déposé il y a entre 320 et 350 millions d'années, au cours de la période géologique du Carbonifère, lorsqu'une grande partie de ce qui est aujourd'hui l'Alabama était submergée sous une mer peu profonde.

En raison de la nature soluble dans l'eau de cette roche, des cavernes se forment lorsque des eaux souterraines légèrement acides s'infiltrent dans les fissures et les crevasses naturelles du calcaire.

Le nord-est de l'Alabama est un "hotspot" pour les grottes aux États-Unis en raison de l'abondance des grottes et de la variété des espèces qui y vivent. Environ les deux tiers des grottes de l'État se trouvent ici. Cependant, de nombreuses autres régions de l'État ont la géologie du lit de roche carbonatée requise pour former des grottes.

Le nord-est de l'Alabama fait partie de la zone "TAG", un acronyme pour le terrain riche en karst du sud-est du Tennessee, du nord de l'Alabama et du nord-ouest de la Géorgie.

Les grottes sont situées dans trois zones géographiques principales de l'État. L'une est la région de la vallée de la rivière Tennessee, où la rivière Tennessee et ses cours d'eau décomposent la roche carbonatée et forment des grottes. C'est un bon endroit pour mentionner que l'Alabama partage des frontières avec le Tennessee au nord.

La région de la plaine côtière compte le moins de grottes et c'est là que des grottes ont été découvertes dans des affleurements de lit calcaire. La section Valley and Ridge fait partie de la partie sud du système montagneux des Appalaches et de la célèbre région TAG.

La National Speleological Society, créée en 1941, a déménagé son siège à Huntsville en 1971 en raison de l'abondance de grottes dans l'État. Ainsi, l'Alabama est devenu un chef de file dans la recherche des écosystèmes souterrains.

Les caractéristiques géologiques des cavernes de l'Alabama sont importantes, mais elles abritent également des espèces animales distinctives. Les troglobites, comme les salamandres, ont évolué spécifiquement pour survivre dans l'environnement sombre des grottes. Les animaux dits troglophiles vivent toute leur vie dans une grotte. Ils se distinguent des troglobites car ils n'ont pas évolué pour vivre dans une grotte en permanence. Au lieu de cela, ils peuvent survivre dans un habitat approprié à l'extérieur de la grotte.

Les trogloxènes, comme les chauves-souris, sont dans une autre catégorie ; ils dorment dans les grottes ou y hibernent pour l'hiver. Enfin, le terme "accidentels" fait référence aux animaux qui ont fini par vivre dans des grottes par hasard, par des inondations ou en glissant dans un trou.

Cathedral Caverns est la plus grande grotte de l'Alabama. Il se trouve dans le parc d'État de Cathedral Caverns, une zone de loisirs publique et une réserve d'histoire naturelle à Kennamer Cove, en Alabama. Il se trouve à environ 8 km au nord-est de Grant et à 11,2 km au sud-est de Woodville dans le comté de Marshall.

La grotte karstique s'étend sur environ 3 acres (1,2 hectare). Près de 3 500 pieds (1066,8 m) de sentiers en béton de 8 pieds de large (2,4 m) accessibles en fauteuil roulant et de 2 miles (3,2 km) de sentiers composent la zone publique de la grotte. Un tronçon supplémentaire de 2 700 pieds (822,9 m) au-delà de la fin du sentier.

Environ 11 000 pieds (3 352,8 m) ont été cartographiés; seuls les spéléologues chevronnés sont autorisés à s'aventurer hors de la piste établie. Avec sa célèbre entrée mesurant 25 pieds (7,6 m) de haut et 128 (39 m) de large, Cathedral Caverns possède l'ouverture la plus large au monde vers une grotte commerciale.

Une route pavée et bien éclairée mène à Cathedral Caverns, qui reste à 60 degrés toute l'année. Sa plus grande chambre, la grande salle, mesure 200 pieds (60,9 m) de large et 792 pieds (241 m) de long.

©FotoNero/Shutterstock.com

La caverne comprend une grande forêt de stalagmites et 45 pieds (13,7 m) de haut, 243 pieds (74 m) de circonférence Goliath, l'une des plus grandes stalagmites du monde. Goliath est une colonne qui relie une stalagmite et une stalactite. Du sol de la grotte, une stalagmite émerge, tandis qu'une stalactite se forme vers le bas depuis le plafond.

Il y a une autre stalagmite, connue sous le nom de balai du diable, avec un diamètre de base de 3 pouces qui s'élève d'une formation rocheuse au plafond de la grotte à 10,6 m (35 pieds) au-dessus à un angle de 45 degrés. Malgré le tremblement de terre de New Madrid en 1812, l'improbable stalagmite a survécu.

Une coulée gelée de 32 pieds (9,8 m) de haut et de 135 pieds (41 m) de long ressemblant à une cascade se trouve également ici. La salle de cristal est une zone délicate de calcite blanche pure dans la caverne interdite aux visiteurs. La calcite peut trembler et se fissurer à la moindre vibration de la voix d'une personne.

Les cavernes ont été créées dans du calcaire de l'âge géologique du Mississippien déposé il y a entre 350 et 320 millions d'années et sont situées dans la zone physiographique du plateau de Cumberland en Alabama. Des recherches archéologiques à l'entrée de la caverne suggèrent que les Amérindiens ont utilisé la grotte il y a 8 000 ans.

La famille Kennamer a installé la région autour des cavernes, qui est devenue plus tard connue sous le nom de Kennamers Cove. La famille a longtemps résidé dans la grotte pendant la guerre civile lorsque les troupes de l'Union ont incendié leur ferme.

De 1955 à 1974, l'homme d'affaires local Jacob "Jay" Gurley a dirigé la grotte, anciennement connue sous le nom de Bats Cave, en tant que destination touristique privée. Il a apporté des améliorations telles que la pose de passerelles et l'ajout d'éclairage.

©Diegoandrade /CC BY-SA 4.0 – Licence

Gurley a donné à la grotte son nom actuel après que sa femme ait déclaré que les stalactites et les stalagmites de la grotte ressemblaient à des cathédrales.

Il a été désigné monument naturel national en juin 1972 et vendu aux enchères à Tom German environ trois ans plus tard. Tom a ajouté des commodités comme une boutique de cadeaux, des espaces de pique-nique et des tables à louer. De plus, il a ouvert une nouvelle zone des cavernes aux invités et a amélioré l'éclairage.

L'État a acquis la grotte et 461 acres de terres environnantes en 1987. Bien que des problèmes de financement aient retardé les plans de l'État, les travaux de restauration ont commencé en 1995. Le public a de nouveau été autorisé à accéder à la grotte en tant que parc d'État en mai 2000. Le département de la conservation de l'Alabama et Ressources naturelles le gère.

Le film d'horreur Secrets of the Phantom Caverns a utilisé la grotte pour sa photographie principale en 1983. C'était également le décor de la grotte pour le film de 1995 des studios Disney Tom et Huck.

Les parties intérieures de ce paradis souterrain sont ouvertes aux visites guidées pour les amoureux de la nature et les aficionados de l'aventure. La durée typique de la visite est de 90 minutes, avec une distance aller-retour de 1,5 mile. Malheureusement, une seule visite est disponible à la cathédrale, pas une variété comme dans d'autres grottes.

En semaine, vous pouvez visiter les cavernes de la cathédrale, mais vous devez réserver votre place 48 heures à l'avance. Les appels pour réserver une place sur une excursion doivent être accompagnés d'un paiement intégral non remboursable.

Les groupes de touristes correspondent à 50 % de la capacité de la caverne. Assurez-vous d'arriver au moins 15 minutes avant l'heure de début pour terminer les préparatifs de dernière minute.

Comme les prix peuvent changer sans préavis, il est préférable de vérifier auprès du bureau d'information toute modification ou offre spéciale. Les enfants de quatre ans et moins sont admis gratuitement lorsqu'ils sont accompagnés d'un adulte. Ceux entre 5 et 12 ans paient 9 $, tandis que ceux de 13 ans et plus paient 20 $. Le personnel militaire paie 2 $ de moins que cette dernière tranche d'âge.

Le coût pour les écoles est de 8 $ pour les enfants et de 15 $ pour les accompagnateurs. Les enseignants qui visitent un groupe scolaire doivent vérifier auprès du bureau d'information s'ils peuvent bénéficier de la gratuité.

La grotte et les autres structures du parc sont interdites aux animaux de compagnie.

©Ami Parikh/Shutterstock.com

Certaines espèces sauvages souvent observées dans les forêts du nord de l'Alabama existent également dans le parc. Les exemples incluent les cardinaux du nord, les ratons laveurs, les aigles, les mésanges touffues, les cerfs, les pics, la mésange de Caroline, les tortues, la crécerelle d'Amérique, les écureuils et le phoebe oriental.

Les animaux, les plantes et les plantes marines vivent dans la caverne, ce qui en fait un point chaud de la biodiversité. Il abrite une gamme d'espèces de chauves-souris, dont les plus répandues sont les grandes chauves-souris brunes et pipistrelles orientales. Les insectes sont leur principale proie et ils hibernent en hiver.

La visite de la caverne n'est pas tout ce qu'il y a dans le parc. Ce sont d'autres choses amusantes à essayer.

L'extraction de pierres précieuses est l'une des activités récréatives populaires à faire dans le parc. Il est familial et particulièrement apprécié des enfants. Il est disponible de 9h00 à 17h30.

Chaque sac ou seau contenant de la terre minière contient des informations sur les découvertes possibles et est disponible à l'achat. Les coûts varient de 6 $ à 50 $ selon la taille et le contenu du sac ou du seau.

Il est possible d'acheter des conteneurs contenant à la fois des fossiles et des pierres grossièrement taillées.

Tout ce que vous avez à faire est de passer au crible la saleté dans l'eau qui coule dans les canaux spécialement conçus, puis d'utiliser l'affichage d'identification des pierres précieuses pour identifier vos trésors.

©adriaticfoto/Shutterstock.com

Les sentiers de randonnée du parc de 493 acres totalisent environ 8,8 km (5 miles et demi). Chaque sentier a un marqueur et une désignation codée par couleur pour guider les randonneurs lors de leurs déplacements. Par exemple, les cavernes de la cathédrale présentent un sentier bleu, gris, vert et jaune.

Il y a une place de stationnement au début du sentier, en face de l'intersection des sentiers bleu et gris.

Cathedral Caverns organise une course de 5 km et 15 km tous les mois de novembre. Les coureurs novices et experts sont invités à participer à cette course.

Une section aller-retour de 0,6 mile suffisamment large pour la circulation dans les deux sens constitue les derniers 1,2 miles des parcours de 5 km et 15 km à travers la grotte. L'éclairage décoratif sera toujours allumé; les coureurs peuvent prendre des bâtons lumineux au point de retournement.

Le parc d'État de Cathedral Caverns propose à la fois des espaces de camping sous tente et des campings améliorés. Il y a aussi un terrain de camping dans l'arrière-pays pour ceux qui veulent faire de la randonnée et du sac à dos. Vous pouvez trouver plus d'informations sur le site Web des parcs d'État de l'Alabama.

La Mystery River traverse la caverne, ainsi nommée parce qu'elle n'a pas de source reconnue. Certains canaux sont susceptibles d'être inondés lors de fortes pluies en raison d'un drainage restreint.

Construit en 1959 et utilisé jusqu'en 1995, un pont que Jay Gurley utilisait auparavant existe toujours aujourd'hui. Cependant, il a été inondé en raison des inondations constantes de la Mystery River.

Avez-vous déjà ajouté les cavernes de la cathédrale à votre liste de choses à faire ? Vous devriez absolument ! Quiconque aime la nature et l'aventure mérite une chance d'explorer les formations rocheuses naturelles et tout ce que la cathédrale offre.

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