La NASA abandonne la mission troublée de glace lunaire de la minuscule sonde Lunar Flashlight

Le cubesat n'a pas pu surmonter les problèmes de son système de propulsion.

La NASA a renoncé à la mission lunaire prévue de son minuscule Lunar Flashlight cubesat, qui visait à chasser la glace d'eau dans des cratères ombragés près du pôle sud de la lune.

La lampe de poche lunaire de la taille d'une mallette a été lancée au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 en décembre dernier. Il s'agissait d'une charge utile transportée dans le cadre d'une mission dont l'objectif principal était d'envoyer l'atterrisseur robotique Hakuto-R de la société privée japonaise ispace vers la lune.

La lampe de poche lunaire était également censée être liée à la lune. Mais il a rencontré des problèmes avec son système de propulsion de démonstration technologique, ne parvenant pas à générer suffisamment de poussée pour atteindre l'orbite lunaire comme prévu.

L'équipe de la mission a résolu le problème pendant près de six mois, mais n'a pas pu le résoudre. Ainsi, aujourd'hui (12 mai), la NASA a annoncé qu'elle mettait fin à la mission prévue de Lunar Flashlight.

"Les démonstrations technologiques sont, de par leur nature, plus risquées et très gratifiantes, et elles sont essentielles pour que la NASA teste et apprenne", a déclaré Christopher Baker, responsable du programme Small Spacecraft Technology au sein de la Direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA à Washington, DC. , a déclaré dans un communiqué aujourd'hui.

"Lunar Flashlight a été un grand succès du point de vue d'être un banc d'essai pour de nouveaux systèmes qui n'avaient jamais volé dans l'espace auparavant", a ajouté Baker. "Ces systèmes, et les leçons que Lunar Flashlight nous a apprises, seront utilisés pour de futures missions."

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Parmi ces succès, ont déclaré des responsables de la NASA, figuraient l'ordinateur de vol Sphinx du cubesat, une variante à faible puissance et résistante aux radiations développée par le Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud, et la radio améliorée de la sonde, connue sous le nom d'Iris.

"Dotée d'une nouvelle capacité de navigation de précision, la radio peut être utilisée par de futurs petits engins spatiaux pour se rencontrer et atterrir sur des corps du système solaire", ont écrit les responsables de la NASA dans le communiqué d'aujourd'hui.

L'équipe de la mission a également testé avec succès le réflectomètre à quatre lasers de Lunar Flashlight, suggérant qu'il aurait en effet pu repérer de la glace d'eau sur le sol des cratères lunaires.

"C'est décevant pour l'équipe scientifique, et pour toute l'équipe Lunar Flashlight, que nous ne puissions pas utiliser notre réflectomètre laser pour effectuer des mesures sur la lune", a déclaré Barbara Cohen, chercheuse principale de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a déclaré dans le même communiqué.

"Mais comme tous les autres systèmes, nous avons collecté de nombreuses données de performances en vol sur l'instrument qui seront incroyablement précieuses pour les futures itérations de cette technique", a déclaré Cohen.

Le système de propulsion miniaturisé de Lunar Flashlight était également un nouveau type de technologie, utilisant des pièces imprimées en 3D et un propulseur "vert". Il semble que le système d'alimentation en carburant des propulseurs ait été obstrué par un type de débris - des copeaux de métal ou de la poudre, peut-être - qui les a empêchés de tirer à pleine capacité, ont déclaré des responsables de la NASA.

Les membres de l'équipe de la mission ont essayé plusieurs tactiques pour déloger les débris, notamment en augmentant la pression du carburant à des niveaux bien supérieurs à la normale. Mais rien n'a fonctionné à temps pour que la sonde atteigne son orbite lunaire prévue.

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Mais Lunar Flashlight n'est pas nécessairement mort. La plupart des systèmes de la sonde fonctionnent toujours bien, et la NASA pourrait finir par lui confier une nouvelle tâche.

"Après avoir dépassé la lune, Lunar Flashlight revient maintenant vers la Terre et survolera notre planète avec une approche rapprochée d'environ 40 000 miles (65 000 kilomètres) le 17 mai", ont écrit les responsables de l'agence dans la mise à jour d'aujourd'hui. "Le cubesat continuera ensuite dans l'espace lointain et orbitera autour du soleil. Il continue de communiquer avec les opérateurs de mission, et la NASA évalue les options pour l'avenir du vaisseau spatial."

Le partenaire de Lunar Flashlight n'a pas non plus atteint tous ses objectifs de mission : Hakuto-R a fini par s'écraser lors de sa tentative d'atterrissage lunaire le 25 avril. Mais, comme Lunar Flashlight, l'atterrisseur japonais a remporté un certain nombre de succès en cours de route. Par exemple, il a atteint avec succès l'orbite lunaire, démontrant la viabilité de nombreux systèmes qu'ispace utilisera lors de futures missions lunaires.

Mike Wall est l'auteur de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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Michael Wall est rédacteur spatial senior chez Space.com et a rejoint l'équipe en 2010. Il couvre principalement les exoplanètes, les vols spatiaux et l'espace militaire, mais il est connu pour s'intéresser au rythme de l'art spatial. Son livre sur la recherche de vie extraterrestre, "Out There", a été publié le 13 novembre 2018. Avant de devenir écrivain scientifique, Michael a travaillé comme herpétologue et biologiste de la faune. Il a un doctorat. en biologie évolutive de l'Université de Sydney, en Australie, un baccalauréat de l'Université de l'Arizona et un certificat d'études supérieures en rédaction scientifique de l'Université de Californie, Santa Cruz. Pour découvrir quel est son dernier projet, vous pouvez suivre Michael sur Twitter.

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